La nueva nave espacial Starliner de Boeing aterriza en el desierto después de un inestable primer vuelo al espacio

(NASA/Aubrey Gemignani)

La nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, el CST-100 Starliner, aterrizó a salvo en el desierto de Nuevo México esta mañana, trayendo un final rápido a un vuelo dedebut muy duro al espacio. La cápsula espacial, que no tenía ninguna gente a bordo, estaba destinada a pasar hasta una semana en órbita y atracar con la Estación Espacial Internacional. Pero un problema de software durante el lanzamiento impidió que el Starliner llegara a la estación, y Boeing se vio obligado a traer la nave espacial a casa después de sólo dos días.

A pesar de los problemas durante el viaje, el aterrizaje de Starliner fue de otro modo impecable. La cápsula se salió de órbita alrededor de las 7:23 AM ET del domingo y se hundió a través de la atmósfera de la Tierra para llegar a la superficie inferior. Después de sobrevivir a temperaturas de 3.000 grados Fahrenheit, el vehículo desplegó tres paracaídas principales para bajar suavemente a la Cordillera de Misiles de Arena Blanca en Nuevo México. Como aterrizó en el sitio, justo antes de las 8 AM ET, el Starliner también inflaba bolsas de aire para amortiguar su aterrizaje.

Demostrar esta capacidad de aterrizaje fue un gran problema para el corto, pero crítico viaje del Starliner, ya que muestra que la nave espacial puede regresar del espacio de forma segura. Esa es la clave para el futuro, cuando Starliner tiene gente a bordo. Boeing desarrolló Starliner como parte del programa Commercial Crew de la NASA, que tiene como objetivo utilizar vehículos de fabricación privada para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Esta primera misión del Starliner estaba destinada a ejecutar el vehículo a través de todas sus tareas en el espacio antes de que los astronautas suban al interior para paseos a la estación espacial.

(NASA/Aubrey Gemignani)

Pero debido a la falla durante el lanzamiento, Starliner no demostró otro aspecto crucial de su misión: atracar con la Estación Espacial Internacional. La cápsula está diseñada para acercarse automáticamente a la estación espacial y conectarse a un puerto de acoplamiento por sí sola. Sin embargo, esa capacidad aún no se ha realizado, y no está claro si Boeing tendrá que volar otra misión de prueba de Starliner sin tripulación para demostrar que puede atracar con la ISS. Aparentemente, no es absolutamente necesario hacer un atraque antes de que la gente vuele. “Tanto Boeing como SpaceX propusieron una misión para hacer un vuelo de prueba sin tripulación que demostró un atraque, así que no diría que eso es un requisito”, dijo Steve Stich, el subgerente del programa Commercial Crew de la NASA, durante una conferencia de prensa después del lanzamiento. “Es algo que es agradable tener. Pero yo no diría que es un requisito para el vuelo tripulado.

Aún así, es una muy buena señal de que Boeing fue capaz de traer el Starliner de vuelta después de un percance, ya que eso podría ser una cuestión de vida o muerte en el futuro. En última instancia, un reloj cronometrado incorrectamente es el culpable del rendimiento inesperado de la cápsula. Justo después de lanzarse al espacio, se suponía que el Starliner realizaría una quema de motor muy necesaria para ponerlo en camino a la reunión con la estación espacial. Pero el reloj interno de la cápsula pensó que era un momento diferente de lo que realmente era, impidiendo que el vehículo realizara ese encendido. Supuestamente, el Starliner “agarró” el momento equivocado del cohete Atlas V que había volado al espacio. Como resultado, la cápsula no llegó a la órbita que necesitaba para llegar y reunirse con la estación espacial ya no era una opción para este vuelo.

Boeing decidió que el mejor curso de acción era traer el Starliner a casa temprano y correr a través de todos los movimientos de aterrizaje. Había cierta preocupación por el aterrizaje, también, ya que una prueba anterior de los paracaídas de Starliner tampoco iba exactamente como estaba planeado. En noviembre, Boeing probó un sistema crítico en la cápsula, lo que implicó aterrizar el vehículo en el desierto de White Sands después. Sólo dos de los tres paracaídas principales desplegados durante la prueba, ya que uno de los conductos no había sido conectado correctamente. La cápsula todavía aterrizó a salvo, pero había preocupación de que un fallo similar podría ocurrir de nuevo hoy.

Boeing aseguró al público que había solucionado ese problema, y los tres paracaídas actuaron como se esperaba esta mañana. Una vez que el vehículo aterrizó en White Sands, un equipo completo de personal salió a saludar a la cápsula. Boeing tiene varios equipos codificados por colores que son responsables de revisar el vehículo cuando regresa, para asegurarse de que no hay preocupación de contaminación de algunos de los propulsores y para extraer futuras tripulaciones del Starliner. No había humanos a bordo de este vuelo, pero había un maniquí inteligente llamado Rosie en uno de los asientos, equipado con sensores para recopilar datos sobre el vuelo. Sin embargo, Rosie no fue extraída, ya que el muñeco era demasiado pesado para sacarlo.

Ahora que este Starliner está de vuelta, la cápsula podría ser reacondicionada y reutilizada para futuras misiones. Boeing dice que cada Starliner se puede reutilizar hasta 10 veces si es necesario. La compañía afirma que es más fácil reutilizar el vehículo ya que está diseñado para aterrizar en el suelo y no en el océano, donde el agua salada puede ser particularmente perjudicial para las naves espaciales. De hecho, la Starliner es la primera nave espacial de pasajeros de fabricación estadounidense que está diseñada para ir a la órbita y luego aterrizar en tierra, según Boeing.

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