El plan de Uber para lanzar un servicio de taxi aéreo en 2023 acaba de recibir un impulso de una startup secreta

Una representación más antigua de los aviones de Joby Aviation; la compañía aún no ha revelado su último prototipo

Los ambiciosos planes de Uber para lanzar un servicio de taxi aéreo urbano acaban de recibir un ascensor de una startup secreta y bien financiada. La compañía de transporte dijo que uniría fuerzas con Joby Aviation, una compañía aeroespacial con sede en California que ha estado trabajando en la aviación eléctrica durante más de una década. Joby es la primera compañía en comprometerse con el agresivo horario de Uber para lanzar su servicio de taxi volador para 2023.

Joby es la creación del inventor JoeBen Bevirt, quien fundó la compañía en 2009. La compañía operó en relativa oscuridad hasta 2018, cuando Joby anunció que había recaudado un sorprendente $100 millones de una variedad de inversores, incluyendo los brazos de capital de riesgo de Intel, Toyota y JetBlue. El dinero ayudó a financiar el desarrollo del prototipo de taxi aéreo de la compañía, que ha estado realizando vuelos de prueba en el aeródromo privado de Joby en el norte de California.

A diferencia de las docenas de otras compañías que actualmente están construyendo aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), Joby ha mantenido gran parte de su proyecto en secreto. Las pocas representaciones que hay por ahí muestran un híbrido avión-dron con 12 rotores y espacio en la cabina para cuatro pasajeros, aunque un portavoz advirtió previamente que lo que Joby está trabajando ahora es “completamente nuevo”. La compañía aún no ha aportado fotografías o imágenes recientes de sus prototipos de aeronaves.

Un perfil de Joby 2018 de Bloomberg reveló algunos detalles tentadores sobre el proyecto de la compañía:

Fuimos los dos primeros reporteros en ver una demostración del prototipo, llamada Rachel en honor a las mujeres que varias de sus creadoras solían ver hasta la fecha. El piloto logró un despegue vertical, 15 minutos de vuelo en un bucle de 15 millas, y un aterrizaje seguro. Alimentado por motores eléctricos y sofisticado software de control, el taxi funciona como un cruce entre un dron y un pequeño avión, capaz de cremallera directamente en el despegue y luego volar al doble de la velocidad de un helicóptero mientras hace tanto ruido como un enjambre de superabejas. Bevirt dice que miles de estos taxis sky transportarán algún día a la gente alrededor de las ciudades, al alza por encima del tráfico convencional a continuación.

Uber dice que ha firmado un contrato comercial multianual con Joby para “lanzar un servicio de taxi aéreo urbano rápido, confiable, limpio y asequible en mercados selectos”. Ninguna de las dos empresas reveló los términos del acuerdo, ni comentarían si se intercambiaba dinero.

Ellos esbozaron el papel que cada empresa ocuparía. Joby suministrará y operará los taxis aéreos eléctricos, y Uber proporcionará ayuda de control de tráfico aéreo, construcción de plataforma de aterrizaje, conexiones al transporte terrestre y, por supuesto, su red de viaje compartido reconfigurada para permitir a los clientes llamar a los coches voladores en lugar de que los normales, terrestres.

Foto: Uber

Uber publicó imágenes de su propio concepto de avión, aunque dijo que está buscando socios que puedan cumplir con sus especificaciones tecnológicas (alimentación eléctrica, ruido mínimo y capacidades verticales de despegue y aterrizaje), así como una empresa que pueda escalar la producción para construir decenas de miles de vehículos para satisfacer la demanda del servicio bajo demanda de Uber.

Joby no es el único socio de fabricación de Uber. La compañía de viaje ha nombrado anteriormente a otras seis compañías aeroespaciales —Jaunt, Embraer, Pipistrel, Karem Aircraft, Aurora Flight Sciences y Bell— que trabajarán en prototipos de aviones para ser utilizados como parte de su servicio de taxi aéreo.

Bevirt, CEO de Joby Aviation, dijo que cree que los taxis aéreos permitirán a las personas llegar a sus destinos “cinco veces más rápido que conducir, reducir la congestión urbana y acelerar el cambio a modos de tránsito sostenibles”. En un comunicado, dijo que estaba emocionado de unir fuerzas con Uber. Eric Allison, jefe de Elevate, elogió a Joby como “un verdadero líder tecnológico cuyos vehículos tienen como objetivo ser diseñados para permitir un servicio seguro, silencioso y asequible para los pasajeros de Uber Air”.

Por supuesto, muchas empresas —incluido Joby— han prometido nuevos aviones revolucionarios durante años, sólo para perder los plazos o no cumplir con las promesas pasadas. Kitty Hawk, la empresa de autos voladores respaldada por el cofundador de Google Larry Page, está reorganizando en medio de informes sobre averías, incendios de baterías y depósitos devueltos.

El jurado todavía está al tanto de si un sistema eléctrico de despegue vertical y taxi aéreo basado en aterrizaje haría una contribución apreciable a un sistema de transporte de próxima generación, o si simplemente sería una escotilla de escape para los super ricos para evitar el nivel de la calle Congestión.

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