La nueva nave espacial Starliner de Boeing está en la órbita equivocada durante el primer viaje al espacio

Una representación artística del CST-100 Starliner de Boeing Imagen: Boeing

El primer vuelo de la nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, el CST-100 Starliner, sufrió un gran revés esta mañana, después de que el vehículo no alcanzara la órbita derecha cuando se lanzó al espacio. No había gente a bordo del vuelo de prueba. Sin embargo, el fracaso pone en entredicho el futuro del Starliner y cuánto tiempo tardará el equipo en recuperarse del percance.

Por ahora, Starliner está al menos en el espacio, y circulando la Tierra. Simplemente no está a la altitud que se suponía que alcanzaría para encontrarse con la Estación Espacial Internacional, el destino planeado de la nave espacial. La fuente del problema fue un fallo en el reloj interno del Starliner, que hizo que el vehículo registrara una hora diferente a la que realmente era. Eso desató todas las maniobras que el Starliner debía hacer para llegar a su órbita prevista. Ahora, no hay posibilidad de que el Starliner se reuna y atraque con la Estación Espacial Internacional.

“Es seguro quitarse la mesa en este punto”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, durante una conferencia de prensa después del lanzamiento. “No vale la pena hacerlo dada la cantidad de combustible que quemamos”.

La NASA y Boeing están trabajando juntos para averiguar qué hacer a continuación con la nave espacial. Dado que el Starliner no puede llegar a la ISS, Boeing va a tratar de traerlo de forma segura a casa, demostrando cómo aterrizará en futuras misiones. Es posible que Starliner regrese a la Tierra y aterrice en White Sands Missile Range en Nuevo México en las próximas 48 horas. Sin embargo, eso aún no es oficial, y Boeing dice que proporcionará actualizaciones sobre lo que el equipo decide.

El lanzamiento fracasado de hoy es un gran golpe tanto para la NASA como para Boeing, que han estado trabajando durante años para llegar a este vuelo. El CST-100 Starliner de Boeing es una parte crítica del programa Commercial Crew de la NASA, una iniciativa para desarrollar vehículos privados estadounidenses para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Durante el vuelo de prueba de hoy, Boeing planeó demostrar la capacidad de Starliner para viajar al espacio y atracar con la estación. Si hubiera ido bien, la misión podría haber allanado el camino para que los astronautas de la NASA volaran en el Starliner en algún momento del próximo año. Ahora esa línea de tiempo está en cuestión.

(NASA/Joel Kowsky)el

El problema comenzó unos 30 minutos después del lanzamiento del Starliner. La cápsula despegó en la parte superior de un cohete Atlas V, fabricado por la United Launch Alliance, a las 6:36AM ET de Cabo Cañaveral, Florida. El cohete parecía funcionar muy bien, con el Atlas V dejando con éxito el Starliner donde tenía que ir. Sin embargo, el Starliner no funcionó como se suponía que había sido una vez que se había separado de su viaje.

Para la mayoría de los lanzamientos espaciales, un cohete llevará su carga útil hasta la órbita terrestre, pero ese no fue el caso para esta misión. El Atlas V desplegó el Starliner en un camino suborbital alrededor de la Tierra, una trayectoria que no mantendría la cápsula lapeando alrededor de la Tierra indefinidamente. A menos que encendiera sus propios motores suciéndose a una órbita real, el Starliner eventualmente volvería al océano. Este plan fue una decisión consciente tomada por el equipo de Starliner. La idea era dejar la cápsula más cerca de la Tierra, una medida de seguridad añadida por si alguna vez hubo una emergencia en futuros vuelos con pasajeros a bordo. Eso facilitaría a la tripulación abortar el lanzamiento y volver a casa más fácil y cómodamente.

Por supuesto, conseguir que Starliner orbita significaba que la cápsula tenía que encender sus propios motores en un momento determinado para subir más alto al espacio. Pero eso no sucedió, gracias al reloj defectuoso de Starliner. Debido a que el vehículo estaba en una escala de tiempo inexacta, el Starliner “pensó” que ya había completado su encendido. Así que los motores principales no se dispararon cuando se suponía que debían hacerlo. Sin embargo, los propulsores más pequeños separados terminaron disparando, como si el motor principal se hubiera encendido, con el fin de estabilizar el vehículo a medida que subía al espacio (lo que en realidad no estaba haciendo). Eso finalmente quemó demasiado combustible, impidiendo que el equipo de Boeing elevara la órbita de Starliner lo suficiente como para llegar a la estación espacial.

Toda la situación se vio agravada por un problema de comunicación, también. Una vez que se dieron cuenta de que Starliner no estaba quemando sus motores, el equipo de ingeniería trató de enviar un comando para impulsar el proceso. El único problema: Starliner estaba en una zona muerta de comunicaciones, demasiado lejos de los satélites que habrían transmitido los comandos a la nave espacial. Así que no recibió la notificación del suelo a tiempo.

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Actualización: Starliner tenía una anomalía de Tiempo Transcurrido de Misión (MET, por sus que la nave espacial creyó que estaba en una quemadura de inserción orbital, cuando no lo estaba. Más información en 9am ET: http://NASA.gov/live

NASA Live: Prueba de vuelo orbital de Boeing Starliner

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La NASA y Boeing sostienen que si la tripulación hubiera estado a bordo, podrían haber tomado el control de la situación. “Tenemos la capacidad a bordo para detener la automatización y tomar el control manualmente para volar”, dijo Nicole Mann, una astronauta de la NASA con la detención de volar en el primer vuelo de prueba del Starliner el próximo año, dijo durante una conferencia de prensa. Señaló que podrían haber impedido que los propulsores dispararan, evitando toda esa pérdida de combustible. También podrían haber iniciado manualmente el motor quemarse ellos mismos. Mann también afirmó que si estaban a bordo ahora mismo, aún podrían volver a casa muy bien. “Tenemos la capacidad de vivir a bordo durante un largo período de tiempo”, dijo. También podrían hacerse cargo de todo el proceso de aterrizaje si fuera necesario.

El fracaso se produce al final de un año muy difícil para Boeing, que ha estado lidiando con las consecuencias de los problemas de diseño de sus aviones 737 MAX que resultaron en dos accidentes de alto perfil. El vuelo de Starliner fue visto como una victoria muy necesaria para la compañía. Si bien el vehículo sigue siendo seguro y saludable, no realizará todas las tareas que se suponía que debía, como el acoplamiento con la ISS.

Sin embargo, la NASA y Boeing trataron de dar un giro positivo a lo que sucedió hoy. “Muchas cosas salieron bien. Y esto es, de hecho, por lo que probamos”, dijo Hoy Bridenstine.

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