Los nuevos datos de Deepwater Horizon revelan petróleo invisible que los satélites pueden haber perdido
Foto por Mark Ralston / AFP via Getty Images
“Petróleo invisible” escapó de la visión de los satélites que se encargaron de medir la extensión del derrame del Horizonte de Aguas Profundas en el Golfo de México en 2010, según un nuevo estudio. En el artículo De Science Advances, los investigadores sostienen que las técnicas actualizadas deben implementarse junto con las mediciones de satélite para rastrear futuros derrames de petróleo por debajo de la superficie del agua.
La plataforma Deepwater Horizon de BP arrojó más de 200 millones de galones al Golfo en 2010. En ese momento, las lecturas satelitales se utilizaban para determinar qué áreas del Golfo estaban fuera de los límites de la pesca, pero los peligros que representaba el aceite derramado para los peces y los seres humanos que los comen se extendían más allá de esos límites. En lugares donde el petróleo del derrame ya no era visible desde el espacio, todavía persistía en concentraciones que eran suficientes para ser tóxicas. La extensión del derrame podría haber sido hasta un 30 por ciento mayor que las estimaciones anteriores, según los autores del estudio.
Los nuevos modelos informáticos ahora pueden predecir con mayor precisión cómo se extenderá un derrame. Utilizados en conjunto con la teledetección por satélite y las mediciones tomadas en el lugar del derrame, estos avances pueden hacer una limpieza más rápida y eficaz en caso de otro desastre.
“Eventualmente, habrá otro derrame de petróleo como ese”, advierte Claire Paris-Limouzy, autora del informe y oceanógrafa biológica en la Universidad de Miami. “Definitivamente estoy preocupado”, dice, señalando la perforación petrolera en alta mar a profundidades más profundas y profundas.
Paris-Limouzy y sus colegas examinaron muestras de agua y sedimentos, imágenes satelitales y aéreas, y modelaron cómo las gotas de petróleo podrían haberse movido a través del agua con el tiempo, teniendo en cuenta las corrientes, la temperatura, cómo se degrada el petróleo y otros factores. Aunque el derrame tuvo lugar hace casi 10 años, algunos de los datos no se publicaron hasta hace poco. Reunir las diferentes fuentes de información permitió a los investigadores tener una visión más completa de lo que estaba sucediendo en el Golfo inmediatamente después del derrame. Su técnica, esperan, cambiará la forma en que las autoridades responden a futuros derrames. “Cuanta menos incertidumbre tengas sobre a dónde irá el petróleo, mejor será la respuesta”, dice París.
Los satélites se enfrentan a algunos desafíos obvios cuando se trata de mirar en las profundidades del mar. “No había un solo satélite capaz de observar todo el tiempo, en todas partes, y el derrame fue grande”, dice Ira Leifer, investigadora de la Universidad de California en Santa Bárbara. Leifer fue miembro de un grupo técnico encargado de elaborar estimaciones oficiales del flujo de petróleo del derrame, pero no participó en este estudio. Leifer dice que el estudio confirma lo que una década de observaciones, registros médicos y anécdotas habían implícito: “el impacto de este derrame fue mayor de lo general publicitado”, dice.
Los satélites se han avanzado más desde Deepwater Horizon, y siguen siendo una opción necesaria para evaluar los derrames de petróleo, Leifer y otros expertos dicen a The Verge. Leifer dice que los satélites son importantes para estudiar áreas que no son fáciles de llegar para los seres humanos, y obtener sus datos a menudo es más barato que implementar un equipo para tomar medidas en el campo. Y la mayoría de los derrames de petróleo marino se producen en la superficie desde los barcos, lo que facilita la evaluación desde arriba.
El estudio no descuenta lo importante que son los datos satelitales a la hora de limpiar un derrame. Sólo dice que los investigadores no deben parar ahí. Leifer señala que la teledetección por satélite puede informar mejor los esfuerzos para recopilar datos sobre el terreno —o en este caso, sobre el agua—, especialmente cuando los recursos son escasos. “Puedes aprovechar el poder de los satélites para usar sabiamente tus recursos, construye los cimientos”, dice.
Los terribles daños de Deepwater Horizon, uno de los derrames de petróleo más catastróficos registrados, catalizaron los esfuerzos para hacer que las compañías petroleras responsalicen sus efectos en el medio ambiente. BP, que un juez federal estadounidense dictaminó que era responsable de la “negligencia grave” y la “mala conducta intencional” por el derrame, anunció ayer que quiere tomar medidas para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles que produce. Los detalles de cómo, exactamente, haría eso aún no han sido liberados.
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