'Casi sin precedentes': Aerolíneas golpeadas duramente por Coronavirus
Los efectos podrían acabar con los ingresos mundiales de 113.000 millones de dólares este año, dijo un grupo comercial, un nuevo golpe para la industria.
Por David Gelles y
Aviones jumbo vacíos llegando a aeropuertos desiertos. Pasajeros enmascarados desinfectando sus propios asientos. Ejecutivos de aerolíneas con cara de piedra acurrucados con el presidente Trump.
Con el brote de coronavirus que continúa extendiéndose por todo el mundo, la industria de la aviación está siendo sacudida.
Las acciones de las aerolíneas cayeron bruscamente el jueves mientras los inversores se dicuentaban de la posibilidad de cancelar vuelos, pérdida de ventas y reducciones sustanciales en el servicio en los meses venideros. Varias aerolíneas, entre ellas United Airlines, JetBlue y Lufthansa, anunciaron nuevos cierres de rutas en los últimos días. Un grupo comercial de la industria dijo que el coronavirus podría eliminar entre 63.000 millones de dólares y 113.000 millones de dólares en ingresos mundiales de aerolíneas este año.
“Hay mucha menos gente volando esta semana que la semana pasada”, dijo Nicholas E. Calio, director ejecutivo de Airlines for America, una organización comercial. “Los vuelos están siendo derribados porque la gente no se sube a los aviones”.
El coronavirus ya ha enviado mercados bursátiles a convulsiones, ha sacudido las cadenas de suministro y ha obligado a las empresas a desempolvar los planes de respuesta de emergencia. Las acciones se desplomaron de nuevo el jueves, con el S&P 500 cayendo más de 3 por ciento. Pero la abrupta disminución de los viajes aéreos mundiales sugiere que los impactos económicos del brote pueden estar entrando en una fase más disruptiva.
David Clark, gerente general de FreeWheel, una compañía de publicidad propiedad de Comcast, voló al Aeropuerto Internacional Kennedy en Nueva York el jueves por la mañana después de asistir a una reunión en Cancún, México. Clark, un viajero regular de negocios, dijo que su vuelo estaba casi vacío, y que ambos aeropuertos parecían tranquilos. Dijo que no volvería a volar durante meses.
“Fue una experiencia surrealista”, dijo el Sr. Clark. “Me quedé preguntándome si las aerolíneas van a estar bien?”
Han pasado casi 20 años desde que la industria de la aviación se enfrentó a una amenaza tan existencial. Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, los viajes aéreos globales se desplomaron, y las aerolíneas tardaron años en recuperarse por completo. Hoy en día hay preocupaciones de que el coronavirus podría tener un impacto igualmente desastroso.
“Al final de la semana pasada, comenzamos a ver descensos muy pronunciados”, dijo Gary Kelly, director ejecutivo de Southwest Airlines, en CNBC el jueves. “Tiene una sensación similar al 9/11.”
La industria de la aviación ya estaba lidiando con la puesta a tierra mundial del 737 Max de Boeing, que ha estado fuera de servicio durante un año después de dos accidentes mortales. Perder ese avión desató a algunas aerolíneas de crecimiento esperado, las obligó a cancelar miles de vuelos y resultó en miles de millones de dólares en pérdidas.
La cuestión más fundamental que plantea el coronavirus —que las grandes franjas del público viajero pueden simplemente mantenerse fuera de los aviones en el futuro previsible— es una amenaza mucho mayor. Aunque todavía en sus primeras etapas, hay preocupaciones de que una interrupción prolongada podría hacer daño económico duradero. La aviación comercial, como Internet, es parte del tejido conectivo de la economía global.
“En poco más de dos meses, las perspectivas de la industria en gran parte del mundo han dado un giro dramático para peor”, dijo Alexandre de Juniac, jefe de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, que pronosticó la posible caída de los ingresos de más de 100.000 millones de dólares. El rápido cambio de fortuna es “casi sin precedentes”, dijo.
En todo el mundo, había señales de que los viajes aéreos globales se estaban deteniendo cada vez más. En las redes sociales, los viajeros compartían imágenes de aviones desprovistos de pasajeros. Otros publicaron fotos de aeropuertos vacíos y trabajadores de asfalto que llevaban equipo de protección de cuerpo entero en los principales centros como Nueva Delhi, Zúrich y Estambul.
Kristi Faulkner, presidenta de Womenkind, una agencia de publicidad, dijo que planeaba asistir a Shoptalk, una importante conferencia para marcas minoristas, en Las Vegas. Cuando la conferencia fue cancelada el jueves, la Sra. Faulkner intentó llamar a Delta Air Lines, pero un mensaje le informó que el
re fue una espera de tres horas para hablar con un representante. Si no viajaba en las próximas 72 horas, decía el mensaje, debería llamar otro día.
“¿Cómo no podrían estar preparados para una avalancha de viajeros preocupados?”, Preguntó. “Las líneas telefónicas están atascadas.”
Dolly Meckler, una estratega de redes sociales, voló de Nueva York a Los Angeles el miércoles después de tomar reuniones y visitar a la familia. “La mitad de mi vuelo estaba vacío”, dijo, señalando que muchos pasajeros estaban usando toallitas para desinfectar sus asientos. “Muchos de nosotros en la cabina principal teníamos nuestras propias filas.”
Las aerolíneas volaron más de 4.300 millones de pasajeros en 2018, frente a menos de medio billón dos décadas antes, según la Organizaciónde Aviación Civil Internacional. En los últimos años, los viajes aéreos se han expandido a un ritmo implacable, especialmente en Asia.
“Las personas necesitan estar conectadas en persona”, dijo Ian Bremmer, fundador de Eurasia Group, una consultoría enfocada en los efectos de la globalización.
Además, los aeropuertos apoyan ecosistemas de restaurantes, tiendas, taxis y hoteles que se verán afectados si los viajes aéreos permanecen deprimidos. Los aeropuertos europeos y las empresas relacionadas apoyan casi 12,5 millones de puestos de trabajo, por valor de unos 758.000 millones de dólares, según el estudio impacto económico de los aeropuertos europeos.
Hasta ahora, es demasiado pronto para decir cuán grave y duradero será el daño a la industria.
Por terrible que sea el peaje para las aerolíneas mundiales, la industria en los Estados Unidos está relativamente bien preparada para el brote. La consolidación ha dado lugar a una industria con un número menor de empresas más grandes, que han impuesto una mayor disciplina financiera, han acumulado reservas de efectivo y han encontrado nuevas formas de generar ganancias, como el cobro de bolsas, en los años posteriores a la crisis financiera. El miércoles, el Sr. Trump y representantes de la comunidad empresarial desestimaron la idea de que el gobierno proporcionara apoyo financiero a la industria.
El Sr. Bremmer dijo que creía que si bien los próximos meses probablemente traerían más cancelaciones, los viajes aéreos repuntarían relativamente rápidamente.
“La gente quiere volver a estrechar la mano y reunirse”, dijo. “Hay demasiado interés en mantener todas estas industrias en funcionamiento”.
Aun así, el impacto del brote era cada vez más evidente. Las acciones de American Airlines y United Airlines fueron de descenso del 13 por ciento el jueves.
United dijo el miércoles que reduciría su programación internacional en un 20 por ciento en abril y estaba planeando reducciones similares en mayo. También dijo que también estaba retrocediendo su programación nacional.
JetBlue, que en su mayoría vuela en los Estados Unidos, dijo que reduciría el servicio temporalmente en alrededor de un 5 por ciento. Ambas aerolíneas también anunciaron movimientos como la contratación de congelaciones que estaban destinadas a cobrar dinero en efectivo.
Lufthansa Group, cuyas aerolíneas incluyen Lufthansa German Airlines, Swiss Air y Austrian Airlines, comenzó reducciones generalizadas en el servicio que reducirían la capacidad en alrededor del 25 por ciento.
Y en una presentación de valores el jueves, Southwest Airlines, que prácticamente no ofrece ningún servicio internacional, dijo que si bien sus ingresos aumentaron en los dos primeros meses del año habían sido “saludables”, su posición había cambiado en los últimos días.
“No fue hasta que literalmente hace una semana vimos una caída en nuestras reservas, año tras año”, dijo Kelly en una conferencia de la industria. “Así que, sí, se manifiesta rápidamente.”
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