La NASA encarga a SpaceX el envío de carga y suministros a la futura estación espacial lunar
Una representación artística de la nave espacial de carga Dragon XL propuesta por SpaceX Imagen: SpaceX
A pesar del empeoramiento de la pandemia del coronavirus en los Estados Unidos, la NASA sigue mirando hacia adelante a su objetivo a largo plazo de enviar a los humanos de vuelta a la superficie lunar y ahora le pide a SpaceX que comience a hacer carreras de carga a la Luna en un futuro próximo. La NASA adjudicó a la compañía aeroespacial con un nuevo contrato esta tarde, enlazándose en QueX enviando carga y suministros a una estación espacial que la NASA quiere construir en la órbita de la Luna.
La nueva asociación es una gran pieza del programa Artemis de la NASA, una iniciativa para aterrizar a la primera mujer en la superficie lunar para 2024. Como parte del programa, la NASA ha propuesto construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna llamada Gateway, donde los astronautas pueden trabajar y entrenar antes de dirigirse al suelo lunar. Al igual que la Estación Espacial Internacional, la Puerta de Enlace va a necesitar suministros y experimentos científicos de vez en cuando, y ahora SpaceX es la primera compañía encargada de hacer que eso suceda.
SpaceX ha estado suministrando carga a la Estación Espacial Internacional desde hace casi una década, empacando suministros dentro de la cápsula Dragon de la compañía y lanzándolos encima de un cohete Falcon 9. Para llevar suministros a la futura Puerta de Enlace, SpaceX va a utilizar algunos vehículos mejorados. La compañía está desarrollando un nuevo vehículo de carga llamado Dragon XL, una nave espacial blanca cilíndrica que puede “llevar más de 5 toneladas métricas de carga a Gateway en órbita lunar”, según SpaceX. El Supertamaño Dragon lanzará encima del cohete Falcon Heavy de SpaceX, la variante mucho más poderosa del Falcon 9 que consta de tres núcleos de cohetes unidos entre sí.
Gracias a un contrato de precio fijo, SpaceX está en el gancho para enviar múltiples misiones de suministro a la puerta de enlace una vez que la estación está en funcionamiento. Durante cada viaje, el Dragon XL permanecerá atracado a la Puerta de Enlace durante seis a 12 meses por vez. La cápsula llevará cosas como “materiales de recolección de muestras y otros artículos que la tripulación pueda necesitar en la Puerta de Enlace y durante sus expediciones en la superficie lunar”, según la NASA.
“Volver a la Luna y apoyar la exploración espacial futura requiere una entrega asequible de cantidades significativas de carga”, dijo Gwynne Shotwell, presidenta y COO de SpaceX, en un comunicado. “A través de nuestra asociación con la NASA, SpaceX ha estado entregando investigación científica y suministros críticos a la Estación Espacial Internacional desde 2012, y nos sentimos honrados de continuar el trabajo más allá de la órbita de la Tierra y llevar la carga Artemis a Gateway”.
SpaceX probablemente no será la única empresa encargada de enviar suministros a la puerta de enlace. En última instancia, la NASA tiene la opción de agregar múltiples proveedores de carga y ha asignado hasta $7 mil millones para gastar en contratos de carga para Artemis. Cada contrato garantiza que la NASA ordenará al menos dos misiones de carga por proveedor y la NASA puede solicitar misiones por hasta 12 años.
Si bien el contrato es un gran paso para SpaceX y la NASA, quedan muchas preguntas sobre el futuro del programa Artemis. Por un ejemplo, no está claro cuándo se construirá realmente la puerta de enlace. Durante los últimos años, funcionarios de la NASA han argumentado que la construcción de la Puerta de Enlace es una parte crucial del programa Artemis, ya que ayudará a la agencia espacial a establecer una presencia sostenible alrededor de la Luna, en lugar de simplemente enviar astronautas a la superficie lunar para dejar “banderas y huellas”. Pero la administración desafió a la NASA a aterrizar sus primeros astronautas de Artemis para 2024, y con ese plazo que se acercaba rápidamente, la agencia espacial puede no tener suficiente tiempo para construir el Gateway si quiere que los humanos regresen a la Luna en los próximos cuatro años. De hecho, el nuevo administrador asociado de la NASA para la exploración humana dijo que la Puerta de Enlace ya no es crítica para llevar a los humanos de vuelta a la Luna para 2024, según Space News. Eso no significa que no se construirá, pero puede que no suceda hasta después de la primera fecha límite de aterrizaje lunar.
Mientras tanto, es cada vez más improbable que la NASA pueda cumplir con su plazo de 2024, ya que la pandemia del coronavirus ha obligado a la agencia a suspender la producción en algunos programas clave. En particular, la NASA cerró el desarrollo de su próximo gran cohete, el Sistema de Lanzamiento Espacial, que la agencia planea usar para volar a los primeros astronautas de Artemis a la Luna.
En cuanto a SpaceX, la compañía sigue operando durante la pandemia, ya que la compañía ha sido considerada esencial por el estado de California, debido a su trabajo con el Departamento de Defensa. Así que es posible que la compañía todavía podría tener un punto de partida en el desarrollo de esta nueva cápsula. Pero no está claro cuándo la puerta de enlace estará lista para recibir su primer envío.
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