La sonda automartillada en el lander de Marte de la NASA no puede cavar en el suelo

La sonda de calor de InSight sobresaliendo del suelo en Marte Imagen: NASA

El último lander de Marte de la NASA está teniendo problemas con uno de sus principales instrumentos, una sonda automartillada que simplemente no puede martillarse en la suciedad interplanetaria. Durante el fin de semana, la sonda intentaba cavarse en el suelo marciano cuando salió inesperadamente del suelo. Ahora, los ingenieros de la NASA están tratando de solucionar problemas para ver si pueden hacer que este instrumento se entierre bajo la superficie de Marte como se pretendía.

La sonda pertenece al lander InSight de la NASA, un robot del tamaño de un coche pequeño que aterrizó en Marte en noviembre de 2018. El objetivo de InSight es averiguar de qué están hechas las entrañas de Marte, y el lander tiene dos herramientas principales que utiliza para “mirar dentro” del planeta. Su instrumento principal es un sismómetro, sintonizado para escuchar marsquakes o vibraciones en la corteza de Marte. Estos temblores actúan un poco como ultrasonidos; las olas pasan a través del núcleo del planeta, llevando detalles sobre qué tipos de materiales están atrapados en su interior. Hasta ahora, el sismómetro de InSight ha detectado alrededor de 100 eventos de vibración, 21 de los cuales se sospecha que son terremotos.

Imagen: NASA

El segundo instrumento principal de InSight es la sonda de calor, apodada el lunar. Se supone que se golpea en el suelo justo al lado de InSight y toma la temperatura de Marte. Si funciona según lo planeado, podría dar a los científicos más información sobre cuánto calor está saliendo del interior del planeta. Pero el topo no ha tenido tanta suerte como el sismómetro. De hecho, empezó a tener problemas tan pronto como InSight llegó al Planeta Rojo. Desde que comenzó a cavar a finales de febrero, no ha sido capaz de viajar más de 14 pulgadas (35 centímetros), a pesar de que está diseñado para cavar hasta 16 pies (5 metros).

El equipo de InSight cree que el suelo que rodea al lunar puede ser el culpable. Mientras cava, el lunar necesita que el suelo caiga alrededor de la sonda uniformemente, proporcionando fricción que permite que el instrumento martille más bajo tierra. De lo contrario, subiría y bajaría en un solo lugar, según la NASA. Pero las pruebas han indicado que el suelo en este punto en particular es diferente del suelo encontrado por los landers anteriores en Marte. Se está amontonando alrededor de la sonda y no proporciona ninguna fricción. Eso puede explicar el movimiento lento.

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Para que el topo haga un túnel como se supone que debe, los ingenieros de la NASA decidieron usar el brazo robótico de InSight para presionar contra el topo mientras intentaba cavar. La idea era fijar el lunar contra el lado del agujero que creó, proporcionando la fricción necesaria que parece faltar. Parecía estar funcionando durante las últimas semanas, pero este fin de semana, imágenes del lander InSight mostraron que la sonda se había retirado parcialmente de su agujero. Una vez más, la NASA culpa a “condiciones inusuales del suelo”.

Ahora el equipo de InSight está tratando de averiguar qué hacer a continuación. Si es seguro, pueden intentar alejar el brazo robótico del lander del lunar para averiguar mejor qué está pasando con la sonda. Si el peor escenario se convierte en realidad y la sonda no puede cavar bajo tierra, no es el fin del mundo para la misión InSight. El objetivo principal del lander es aprender más sobre el núcleo de Marte escuchando marsquakes, lo que está haciendo con éxito. Si bien obtener una buena lectura de la temperatura del interior marciano ayudaría a caracterizar las entrañas del planeta, no es esencial para la misión general.

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